《作为意志和表象的世界》是叔本华最为著名的作品，出版于1819年。1844年，该书的增补本出版。
叔本华是唯意志论哲学的创始人，他抛弃了德国古典哲学的思辨传统，力图从非理性方面来寻求新的出路。《作为意志和表象的世界》奠定了他的哲学体系，他在书中提出了生存意志。人生就是一种痛苦，一个人所感受的痛苦与他的生存意志的深度成正比。生存意志越强，人就越痛苦。要摆脱痛苦的途径只有一条，就是抛弃欲求，否定生存意志。他认为一个人可以通过艺术创造和欣赏来暂时解脱痛苦，但最根本的解脱办法是进入佛教的空、无境界。
在当时的欧洲哲学界，黑格尔哲学以其体系的恢宏严密、思想的博大精深和为反动的普鲁士国家的全面辩护不仅成为普鲁士的官方哲学，而且几乎成为一个时代的“绝对精神”。但就在黑格尔哲学如日中天、他本人甚至被看作“哲学教皇”的时候，此时还默默无闻的叔本华却向老黑格尔发出挑战。
1818年，年仅30的叔本华几经周折自费出版了与黑格尔哲学体系截然相反的巨著《作为意志和表象的世界》。
叔本华，这样一位一生不为吃、喝担忧、奔走挂虑，不为仕途操心的哲学家，却把人生描绘得如此灰暗，把幸福看得如此一钱不值。他对自己未被别人识出的伟大有一种近乎偏执狂的理解；既然不能功成名就，他便转向内心，折磨自己的心灵了。在他的一生中，这种悲观主义的思想从未改变过，尽管他不断地获得新的知识，然而内心却没有一丝转变，以他灰暗的眼光凝视这个未曾给他温暖的世界。他没有妻子，没有孩子，没有狂热的民族主义，有的只是不合时宜的哲学思想。他的哲学中包含了一种强烈的愤世嫉俗的意味，一种世态炎凉的感觉，也有一种不甘寂寞的创造精神。